和歌とは、大和言葉の五音・七音としている定型詩なので文学としての解釈と音楽としての解釈とに分かれているが、一般的には国文学として考えられているので教育上「音楽」としての要素はなくなっている。和歌にもいろいろな歌体があり、片歌・旋頭歌・長歌・短歌・仏足石歌体・今様・甚句（都々逸）に分かれている。また、日本最初の和歌は日本神話のスサノオの「八雲立つ出雲八重垣妻ごめに八重垣作るその八重垣を」であるとされている。沖縄には琉歌という独特の形式もある。和歌は昔の古事記など日本書紀、万葉集など300首が記載されているが、このような和歌の歴史についても発展により形式がやや変化してきている。古い順から、上代歌謡・記紀歌謡・万葉集・国風文化・三代集・八代集・中世・近世・近代と大きく変化していると考えられているが、短歌と呼ばれる歌は近代の新しい歌風であり、短歌と和歌を区別されるようになった。