「能楽」とは、日本伝統の1つで江戸時代以前に流行した「猿楽」が主に現代の「能楽」に匹敵すると言われている。また、この伝統には「能」、「式三番」、「狂言」といった3つに分けられている。この言葉がよく使われるようになったのは、1881年に設立された「能楽社」がきっかけになったと考えられている。この「能楽社」が建てられた目的となっているのは、江戸幕府に保護されていた「猿楽」は、明治維新後に存続の危機を迎えていた。よって失業してしまった役者たちに手を差し伸べてくれたのが、「政府要人」や「華族」たちであった。彼らが資金を集めでこの「能楽社」を設立することとなり公園にまで「芝能楽堂」を建設することになった。これ以降、「猿楽」といった呼称は自然と「能楽」に置き換えられていったと考えられている。また、現在に至るまで大きな変化は伴わないまま上記の述べた3種の芸能の総称として使用され続けているのである。ちなみに、流派なども存在している。