「猿楽」とは、「散楽」が日本流に発展をとげた芸能である。「散楽」は、軽業・手品・物真似・曲芸などの総称芸能であり奈良時代に中国大陸より伝承されたと言われている。そして、日本流に発展をしていくきっかけとなったのが「桓武天皇」である。この「散楽」を守ろうと当初の朝廷が「芸能の保護」を図り、養成機関である「散樂戸」を設立するなど積極的に保護活動を行ったと言われている。しかし、きっかけとなった「桓武天皇」によってそれらが廃止される運びとなる。そのため、保護が外れたことで「散楽師」たちは外の寺や街角でそれらの芸を披露するなどして腕も同時に磨いていったと言われている。そして、それぞれ独自の発展を築き「猿楽」と発展を遂げたと言われている。しかし、「猿楽」はこの「散楽」の「物真似」など滑稽芸を中心に発展したものを呼んでいる。そして後に「猿樂の能」となり、「公家」や「武家」といった庇護を得ながら「能や狂言」などに発展していったと考えられている。